Consumir localmente nem sempre é suficiente: os produtos que não cultivamos

À medida que o verão chega ao fim rapidamente e nosso romance com os melhores produtos do ano é interrompido, nós, Amigos da Agricultura Sustentável, devemos retornar às reflexões que nos assombram com mais frequência. O que devemos consumir? Quanto esforço nos torna sustentáveis? Somos constantemente lembrados do fato de que grande parte do que consumimos não é produzido nos Estados Unidos.

Em 2025, tentar ser sustentável vai muito além de comprar localmente, porque você pode ir à loja do seu bairro e comprar “localmente” algo que viajou por metade do mundo para chegar até você. Porque às vezes as coisas não deveriam estar lá naquele momento, como mirtilos de inverno, e outras nem deveriam estar lá, porque simplesmente não são produzidas em nosso país.  Os casos mais óbvios são chocolate e café; duas mercadorias tão arraigadas em nossa vida cotidiana que talvez não pensemos muito em como elas chegam até nós.

Apenas um café da manhã totalmente americano... ou não?

Guloseimas diárias de terras distantes

Para uma xícara de café matinal servida em seu restaurante americano favorito, é provável que pelo menos parte dele tenha origem no Brasil ou na Colômbia, já que esses dois países respondem por 62% de todas as importações de café verde (ou seja, não torrado) para os Estados Unidos. A menos que você compre apenas em cafeterias especializadas –aquelas que podem acompanhar a origem—, o café provavelmente chegou à sua cidade depois de ser adquirido internacionalmente, torrado e embalado por um dos grandes nomes do varejo de café. Ao fazer isso, o trabalho de muitos pequenos agricultores é confundido de forma invisível em cada taça.

O longo processo de cultivo, colheita, separação, fermentação e secagem perde-se ao longo do caminho, tal como as inúmeras lutas que os agricultores têm de enfrentar. A volatilidade climática está comprimindo as estações de cultivo e amplificando a pressão sobre pragas e doenças; oscilações de preços e fraco poder de barganha consolidam uma persistente disparidade de renda; o estresse hídrico e a perda de biodiversidade corroem a resiliência a longo prazo; e os agricultores lutam para acessar financiamento climático e natural para financiar a adaptação.

Most of the candy in your children's Halloween hauls needs imported produce to be created.

Pressões semelhantes recaem sobre a produção de chocolate. Neste caso, os Estados Unidos dependem das oscilações de muitas regiões, uma vez que os grãos de cacau provêm principalmente da Costa do Marfim, Gana e Equador, enquanto a manteiga de cacau é fornecida principalmente pela Malásia e pela Indonésia. A região da África Ocidental, que contém a Costa do Marfim e Gana, produz mais de 60% de todos os grãos de cacau do mundo, o que significa que quando algo ruim acontece lá, todos sentem isso. Esse foi o caso em 2025, quando problemas climáticos e relacionados a pragas nos dois principais países produtores levaram a um déficit estimado de 478.000 toneladas e elevaram os preços.

Frutas e vegetais

Um relatório de 2023 do Serviço de Pesquisa Econômica do USDA descobriu que o fornecimento de frutas e vegetais tem crescido constantemente para depender de importações para consumo diário. Em 1981, menos de 10% dos vegetais e 30% das frutas foram importados; em 2021, essas porcentagens aumentaram para mais de 35% dos vegetais e 60% das frutas.

Mais de 35% dos vegetais que consumimos nos EUA são importados. Mesmo para as culturas que cultivamos, a produção é insuficiente para atender à demanda.

Como vizinho imediato, o México é a fonte de grande parte dos produtos frescos que já não fornecemos às nossas próprias mesas. O comércio com os EUA é tão importante que a UC Davis Notícias sobre migração rural supõe-se que metade dos tomates, alface, melancias, abacates e morangos, e até 75% dos aspargos, brócolis e pepinos cultivados no México são exportados para os EUA.

Parte disso é motivado pela popularidade repentina de um produto que cultivamos, como é o caso dos abacates. Um alimento que ganhou popularidade à medida que se tornou moda há cerca de 15 anos, as fazendas americanas certamente não conseguem atender à sua demanda nacional. A Califórnia produz 90% de todos os abacates cultivados nos Estados Unidos, mas eles representam apenas 10% de todos os abacates consumidos no país. Felizmente, o México está perto o suficiente e tem uma grande produção e, em 2021, mais de um bilhão de toneladas métricas estavam sendo importadas anualmente para os Estados Unidos.

Outro fator importante para a importação de frutas frescas pode ser a conveniência, pois nos acostumamos com produtos antes sazonais que agora estão disponíveis o ano todo. Os mirtilos são um excelente exemplo. As exportações de frutas frescas da América Latina cresceram exponencialmente desde o ano 2000, principalmente no caso dos mirtilos, cujas importações cresceram 400% em 20 anos. Os EUA consomem cerca de 800 milhões de libras de mirtilos anualmente e cerca de 60% são importados (principalmente do Peru, México e Chile).

Preste atenção em quantas receitas de festas de fim de ano você consegue identificar que pedem frutas vermelhas. Até poucos anos atrás, isso era inimaginável, pois frutas frescas não estavam disponíveis durante todo o inverno.

Cultivado em casa: nem sempre é o melhor.

Quando pensamos em emissões e em como podemos fazer compras de forma responsável, o cultivo local não é necessariamente o melhor. Os Estados Unidos produzem produtos como bananas (embora em quantidades marginais) e ananases, principalmente no Havai. No entanto, a distância do Havaí até o ponto mais próximo do continente mais que dobra a distância dos EUA até os países da América Central nos quais os mesmos produtos são cultivados, geralmente pelas mesmas empresas americanas.

A distância e o meio de transporte são importantes na hora de escolher como consumir, se tentarmos levar uma vida mais sustentável e quando não houver opções verdadeiramente locais disponíveis, observar as práticas agrícolas na fonte se torna a melhor alternativa para consumir eticamente nossa fruta favorita.

A banana produced in Hawaii can travel 3 times the distance to arrive at your grocer's than one grown in Guatemala.

Em vista do mundo externo

Como evidenciado pelo exemplo do cacau, não estamos em posição de ignorar os desafios globais, porque oseus sistemas alimentares estão amplamente interligados com o que acontece em outras partes do mundo. Os desafios climáticos que podem perturbar as colheitas e os acontecimentos políticos como as tarifas (para além do já aumento dos preços devido à escassez de oferta, as importações da Costa do Marfim são agora tributadas em 21%, o que se traduz num chocolate mais caro) podem alterar quanto gastamos em alimentos ou quão prontamente os ingredientes estão disponíveis em nossas despensas.  

E embora não possamos alterar as decisões comerciais, nem podemos mudar a forma como os produtos são obtidos, podemos apoiar práticas regenerativas e inteligentes em termos climáticos no exterior. É por isso que temos uma organização irmã, a Rede de Agricultura Sustentável (SAN), para apoiar a agricultura regenerativa e o fornecimento responsável em todo o mundo. Porque estamos no fim da cadeia e queremos ser os melhores consumidores que podemos ser. 

Aquela xícara de café da manhã carrega mais do que sabor —contém a história dos agricultores, de seus campos e da terra que os sustenta. Ser sustentável é fazer uma pausa e perguntar-se: como estão esses agricultores e como está o planeta a ser tratado no processo?